С трудом вскарабкавшись на очередной покрытый снегом холм, я вытер тыльной стороной ладони мокрый то ли от пота, то ли от снега лоб, и с облегчением увидел метрах в ста впереди крепкий частокол, преграждавший единственную торную в это время года дорогу в деревню Подземка. Сощурившись, можно было различить стоящих у ворот стражей в количестве двух разумных, облаченных в сверкающие на ярком солнце доспехи. Я посочувствовал им: несмотря на погожий день, температура воздуха была заметно ниже нуля, и снег, вот уже четыре месяца покрывавший окрестные земли белым покрывалом, не спешил таять. Зима в этом году изрядно подзадержалась.

Может, оно и к лучшему - не уверен, что моего терпения хватило бы на без малого неделю пешего путешествия по колено в сколькой от растаявшего снега грязи.

Один из стражников зашевелился, когда я подошел к подъемным воротам, над механизмом которых явно постарался городской инженер, а не местные умельцы, и слегка опустил кончик своей алебарды мне навстречу:

- Стоять! Кто таков? Куда идешь?

Я поежился - стоило остановиться, как холод тотчас заполз под теплый овечий тулуп:

- Я направляюсь к торговцу диковинами Тофсле, и буду вам крайне благодарен, если вы подскажете, где в вашей деревеньке можно хорошо поесть и погреться.

Острие копья поднялось наверх, и страж ответил:

- Постоялого двора у нас пока что нет, можешь попроситься к местным жителям - те не откажут путнику в ночлеге. А лавка почтенного Тофслы уже закрыта, и вряд ли сегодня откроется. Господин торговец накануне отпраздновал удачную сделку с нашим старостой Пыщем, и изволит отдыхать.

Я благодарно кивнул, и достал из своего тощего кошеля мелкую монету:

- А какие вообще новости? За последнее время происходило что-то интересное?

Страж с благодарностью принял мой подарок, и прочистил горло перед ответом:

- Самая большая новость - это пропажа цельного отряда наемников, что вздумали заглянуть в нашу подземку. С неделю назад как вошли в пещеры - так ни один и не вышел. Все, сталбыть, там и остались! - он осенил себя святой точкой:

- С тех пор ничего интересного не происходило.

Второй страж дополнил:

- Еще какой-то мужик три дня назад пришел, ученым назвался: одет в костюм с бубенцами, будто шут какой-то, и в маску с клювом, как у ворона. Жутковато выглядит, но безобидный. Уж два дня как обивает порог дома старосты - мы его не трогаем, он щедро платит местным за постой.

Я кивнул:

- Спасибо за информацию, уважаемые.

Понимая, что беседа окончена, страж обернулся, и зычно гаркнул:

- Отворяй ворота!

Второй пошевелил губами, повторяя про себя новое слово: информация. Вечером удивит сослуживцев своим умом! Створка бесшумно и плавно поползла вверх, открывая широкий проход, в очередной раз подтверждая мою догадку о происхождении подъемного механизма. Кивнув напоследок привратной охране, я вошел в деревню.

Подземка стала известной не так давно - несколько месяцев назад, копая у себя во дворе колодец, местный кузнец провалился в подземный тоннель. Кабы не его громкий голос - там бы и остался помирать. Местные решили не рисковать понапрасну, и, вытащив из провала бедолагу мужика, вызвали из города археолога с королевским гербовым патентом. Тот по прибытию взял с собой церковника на случай встречи с нежитью, и полез в провал. Черт знает, что там произошло, но из подземелья выбрался один археолог, и в тот же день ушел в город. Маг остался внизу… Все это я узнал от местного жителя с замечательным именем Первак. Однако я сюда приехал не ради рассказов впечатлительного деревенщины, и, оставив тому залог в монету за постой и ужин, пошел прогуляться по деревне. Мой наставник - магистр магии Степашка, был здесь всего один раз - в составе группы охотников за древностями. Они спустились лишь на шестой уровень подземелья, где развернулись в обратном направлении. Или, точнее будет сказать - их развернули. В том походе из всего отряда выжили лишь четверо человек - и то потому, что мой учитель защитил их своей магией. Я грустно вздохнул, наблюдая, как из небольшой пристройки рядом с церковью выбежала стайка шумных детей: вслед за ними вышел местный священник - скорее всего, он был единственным грамотным в жителем Подземки, и пытался обучить детей чтению или счету.

- Оденьтеся! Святой Элдрич и все угодники, вы же себе все жопы застудите!

Я едва не подавился моченым яблоком, которым меня угостила жена Первака, когда услышал от святого отца такой словесный выверт. Тот обратил внимание на выражение моего лица, и подошел, улыбаясь:

- Не обращевайте внимания, эта я штоп толк был. - он с отеческой любовью поглядел вслед разновозрастной детворе:

- Они мне как дети родные все до единого… - затем обернулся ко мне:

- А вы каким образом попали к нам в Подземку? На ахвантуриста вы не похожи… Дайте-ка я с Божьей помощью попробую угадать…вы ученый?

Я отрицательно качнул головой:

- Вряд ли мага можно назвать ученым.

Священник скис - отношения между церковью и Орденом были не самые лучшие, ведь мы могли творить чудеса, а это считалось привилегией церкви:

- Понятно…ну, коли так, тогда не смею отвлекать вас от ваших магичьих дел. - он развернулся, сделав вид, что не увидел моей усмешки. Ну и черт с ним… Пойду-ка я спать, завтра нужно рано вставать…

- Как нету кольца? Магистр Степашка должен был оставить его у вас!

- Он и оставил, однако обещался вернуться за ним через неделю. А сколька прошло времени? Почти месяц! Продал я то кольцо, продал! Нету его у меня! - толстый торговец развел руками. По его лицу было видно - виноватым он себя ничуть не считает. Кольцо регенерации, за которым меня послал мой учитель, ушло практически из-под носа. Возвращаться к нему без кольца - опасно. Нет, он не станет меня наказывать…всего-то запретит покидать территорию Ордена до конца обучения - а это еще больше пяти лет! Я же не выдержу такой пытки!

- А кому вы продали это кольцо? Может, я смогу его перекупить? Торгаш прищурился, будто пытаясь вспомнить покупателя:

- Гмм…никак не могу припомнить лица того, кто приобрел у меня то замечательное колечко… Вроде бы высокий мужчина с рыжими усами… - я тотчас вспомнил о страже на воротах, который встретил меня алебардой.

- Или он был невысокого роста и с животом? - Тофсла приставил сарделькообразный палец к подбородку, а мои мысли тотчас переключились на Первака, который был именно таким: низким и толстым.

- Хотя… Это может быть кто-то совсем другой…сложно вспомнить! Одно я знаю точно - он еще не покинул пределов деревни!

Я скрипнул зубами - мало того, что торговец продал кольцо, которое обещал придержать до прихода магистра Степашки, так еще и не желает говорить о неизвестном покупателе! Вымогатель!

Я сунул руку за пазуху, и достал оттуда тяжело звякнувший кошель:

- Это кольцо очень важно для моего учителя. Попробуйте вспомнить лицо покупателя, уважаемый Тофсла… Глаза толстяка при виде такого богатства едва не выскочили из орбит, однако он нашел в себе силы ответить:

- Конечно! Его купил один из наемников, которые на прошлой неделе отправились в пещеры, да проведет Ватабу их души к свету! Где-то там кольцо и лежит…

Я с трудом сохранил на лице вежливое выражение - подземелье находилось на территории деревни, поэтому формально наемник не покинул ее пределов. Вот хитрый торгаш! Я бросил мешок на широкий прилавок, и Тофсла вцепился в него, будто коршун:

- Благодарю вас, милостивый господин! Да хранит вас Ватабу и святой Санта, владыка глубин! Я поспешил покинуть пыльную лавку - вряд ли толстяк обрадуется, когда узнает, что вместо золотых монет кошель хранит кривые гвозди, которые я набрал у самого входа в пещеры, под бывшим домом кузнеца. Нас в Ордене, знаете ли, не только заклинаниям учат! Однако что делать с кольцом? Отправляться в подземелье на его поиски? Опасно! Я хоть и маг, но только-только начинаю свой путь, и ничего не умею… Одно только наличие маны не сделает из меня мастера или тем более магистра магии, способного одним жестом обратить всех врагов в бегство! Однако без кольца мне лучше не попадаться на глаза учителя.

- Пройдоха! Обманщик! Чтоб тебя святой Элдрич покарал! Проигнорировав раздавшийся за спиной крик, я пошел в сторону пещер - надеюсь, что кольцо лежит у самого входа, и мои приключения на этом и окончатся. Завернув за угол дома, я нос к носу столкнулся с тем самым мужчиной, о котором вчера мне поведал привратный стражник. На его сутулых, как и у большинства виденных мною ученых мужей, плечах, покоился плащ, сшитый из сотен крысиных шкурок. Он мокрой тряпкой свисал до самой земли, и выглядел совершенно отвратительно. На лице незнакомца красовалась тряпичная маска с длинным деревянным клювом, которым он едва не выбил мне правый глаз при столкновении. Не успел я возмутиться, как тот схватил меня за рукав:

- Ба! Можешь в это поверить?! Эти идиоты еще не осознают масштаба угрозы! Создается впечатление, что они рассчитывают на то, что стражники и приключенцы смогут защитить их от всего. Ха! Никакое оружие не предотвратит распространение болезни! Но мне нужно доказательство, может ты сможешь помочь? Принеси мне пять крысиных шкур, чтобы я мог провести дополнительные тесты.

Я вырвал рукав из его рук, и шагнул в сторону:

- Крысы? Вы о чем, уважаемый?

Тот оживился - видать, нечасто у него удавалось добиться внимания собеседника:

- Крысы, ваше магичество! Наука уже давно доказала, что именно эти лысохвостые твари переносят чуму! А кто живет на верхних уровнях подземелья, позвольте поинтересоваться? Правильно - крысы! Чумные крысы!

Я вздрогнул, услышав об этом:

- А я-то тут при чем?

Чумной доктор недоуменно огляделся по сторонам:

- Ну…вы же, вроде как, шли прямо ко входу в подземелья?

Я был вынужден признать его правоту:

- Да, вы правы. Однако я не намеревался охотиться на крыс…особенно, если те заражены чумой! Мне просто было любопытно посмотреть, на что похожи верхние уровни подземелья.

- И все же…если решите прикончить пару-тройку грызунов, я буду ждать вас здесь!

Я отмахнулся от доктора, и направился мимо снеговика, слепленного детворой, к проходу в подземелье.

- Думаешь, здесь слишком много стражников? Это ведь единственный город, в котором находится спуск в гигантское подземелье, захваченное монстрами, не так ли? - произнес один из двух стражей, охраняющих проход в пещеры. Я бы поспорил с тем, что Подземка является городом, однако не стал задерживаться, и прошел мимо, вежливо кивнув обоим охранникам. Они выполняли, несомненно, важную функцию! Первый этаж встретил меня потрескавшимися стенами, сложенными из серого кирпича, и неглубокими лужами на щербатом полу. Как ни странно, видимость была неплохой - я ясно видел всю комнату, в которую меня привела лестница из кузнечного двора. Четыре стены…две двери…

Странно. Учитель говорил о трех дверях, ведущих в лабиринты подземелья…однако он упоминал и о том, что для каждого путешественника это подземелье свое собственное. Возможно, он именно это и имел ввиду? Не знаю… Осмотревшись, я не заметил никаких признаков присутствия человека: мусора не было, следов крови - тоже, что внушало оптимизм.

Несколько раз ударив по лестнице кулаком, испытав ее таким образом на прочность, я пожал плечами - ничего страшного…всего лишь очередное подземелье. Однако безопасность прежде всего! Магическая палочка, больше напоминающая булаву, перекочевала из петли на поясе в ладонь. При случае, этой штукой можно и по голове дать - проверено в многочисленных драках нашего факультета с курсом демонологов. Палочка, созданная мной под руководством мастера Сцыкли, могла содержать в магическом кристалле, закрепленном на ее оголовке, три заклятья магической стрелы. Простейшая боевая магия, доступная даже новичкам вроде меня. К сожалению, все, что я мог - это вложить заклинание в кристалл. Для самостоятельного использования магии я был слишком рассеян - так частенько говаривал магистр Степашка, будь он неладен со своим кольцом. Семь шагов до ближайшей двери, и я осторожно выглядываю в длинный коридор. Тишину нарушал только мерный звук капель, падающих в лужу где-то далеко впереди. Крыс нет - как чумных, так и простых. Отлично, двигаемся дальше…

Очередная дверь, и небольшая комнатка - на сей раз с жильцом, в роли которого выступала небольшая облезшая дворняга. Она лежала на сыром полу, рядом с огромной лужей, и крепко спала. Животное выглядело изможденным: торчащие ребра, лишай на серой шкуре, худые лапы, лысый хвост… Внезапно собака подняла голову, будто ощутив мое внимание, и завертела ей из стороны в сторону. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить - это не собака, это гигантская крыса!

Раздался яростный писк, и тварь резво побежала ко мне, распахнув пасть с внушительным набором бритвенно острых зубов. Я вытянул руку, и с магического камня сорвался конструкт в виде белоснежной стрелы. Обычно мощности этого заклинания хватало, чтобы обратить в бегство даже лихого человека, но… Видимо, этой крысе был неведом страх смерти - споткнувшись на ногу, в которую ей попал заряд, она немного замедлила бег… Вот и весь эффект!

Я бросился от нее прочь, проклиная про себя Тофслу, не держащего своих обещаний, и припустил к лестнице, ведущей наверх. Крыса не отставала - ее не смутила даже закрывшаяся дверь - тварь распахнула ее ударом лобастой морды! Страх придал мне сил, и я буквально взлетел вверх по лестнице - прямо в руки не ожидающих подобного стражников.

- Милсдарь, что с вами?!

- Что случилось, господин?!

Я резко оглянулся… Само собой, крыса не могла залезть по вертикальной лестнице, и у темного провала стоял только я и двое охранников. Ученый, стоящий чуть поодаль - не в счет.

- Крыса! Огромная, с теленка размером! И с зубами, как у дракона! - моему красноречию в тот момент можно было только позавидовать.

Стражи понимающе переглянулись:

- Эвон оно как! Вы, сталбыть, в первый раз, ваша милость?

- Как это мы сразу не подумали о таком? Обычно ахвантуристы с собой кучу барахла тащат: снеди разной, на долгий поход рассчитанной, оружия всякого…

- Его магичество выглядел таким смелым, что у нас и мысли не возникло…

- Истинно так, клянусь Ватабу!

- Бывает…

- Ага, иногда случается…

- Тише едешь - дальше будешь…

- Что упало, то пропало…

Я прервал их крайне содержательный диалог - сердце уже не колотилось как безумное, а дыхательное упражнение по системе Пых-Пых, которому обучил меня учитель, привело мысли в порядок:

- И часто авантюристы сюда приходят?

Один из стражей с задумчивым видом поскреб шлем кольчужной рукавицей:

- По всякому бывает, ваше магичество. Иногда каждую неделю, а иногда - чуть не раз в день - но это в основном одиночки, как вы.

Второй поддакнул:

- Обычно такие ходят по первым пяти уровням, где относительно безопасно. Там токмо крысы да дикие гноллы появляются. Редко когда можно скелета встретить, или мушиный рой.

Я оглянулся на провал в земле за моей спиной:

- А зачем они туда идут-то?

- По всякому бывает: один проверить свое мастерство меча хочет, второй - свою магию…

- И за сокровищами тоже ходят! Помнится, недавно один маг - постаршей вас, ваша милость, кольцо магическое вынес оттуда - говорят, могло любую рану исцелить!

Я навострил уши:

- Кольцо регенерации?

Страж аж подпрыгнул от радости - будто это самое кольцо ему досталось:

- Истинно так, кольцом ренерегации называлось! Наша гадалка так ему и ответила - ренерегация!

Я оглянулся на чумного доктора, который подобрался ближе, и с интересом слушал наш разговор:

- Что за гадалка? И где кольцо?

- Гадалка из цыганского племени, давненько живет в Подземках, промышляет разгадкой… А кольцо энто маг нашему Тофсле оставил, на сохранение.

Я поморщился:

- Хреновый из вашего торговца хранитель - он это кольцо недавно продал какому-то наемнику, а тот его обратно в пещеры утащил…а мне это кольцо позарез надо. - я грустно выдохнул, осознав, что жалуюсь на жизнь деревенским стражам. Увидел бы меня мой учитель сейчас… Я сменил тему:

- А что за гадалка? Какой такой разгадкой она промышляет?

- Старая дура, ничего не смыслящая в травологии - вот кто она такая! - от раздавшегося позади меня крика я подскочил на месте - ученый подкрался еще ближе, и решил принять активное участие в разговоре:

- Наукой давно доказано, что никакое растение не обладает силой изгонять нечисть! Это под силу лишь святым отцам и церкви! Хоть с ног до головы облей человека настойкой из лепестков гибискуса вечнозеленого - с ним ничего не случится! Будь то одержимый злым духом крестьянин, или уважаемый ученый с королевским патентом! Ни-че-го!

Я иначе взглянул на его плащ - так вот откуда этот жалкий вид! Чумной доктор надоел цыганке своей наукой, и та решила изгнать из него бесов! Ну, или просто выгнать ученого из своего подворья, что должно быть ближе к истине.

- Гадалка может рассказать тебе все о неизвестном предмете: что за магия в нем заключена, кто владелец, лежит ли на нем проклятье…

Я пожал плечами - типичный набор для цыганки, ничего нового.

- Коли вы впервые отправляетесь в подземелье, вам бы не помешало сходить в нашу библиотеку.

- Эта деревня не перестает меня удивлять! Тут и библиотека есть? - я и в самом деле сильно удивился - не каждый город может похвастать собранием ученых книг, а тут страж деревни на десяток домов говорит о ней так запросто, будто это какой-то сортир! Конечно, я тут же захотел посетить этот храм знаний! Именно страсть к чтению и привела меня в Орден, где спустя год магистр Степашка обнаружил во мне склонность к магии, и взял на обучение.

- Я не заметил вывески, подскажи, где находится ваша замечательная библиотека? Стражник довольно улыбнулся - любому будет приятно услышать похвалу своему городу или тем паче деревне:

- Прямо у выхода из Подземков, аккурат справа от дороги. Там она и стоит! Второй страж поспешил добавить:

- Тама раньше было хранилище для древесины - раньше-то наша деревня называлась Малая Деревяшка, и славилась своим лесом. Отчего, думаешь, у нас заместо мечей топоры? - я скосил взгляд на толстый поясной ремень, в петлице которого болтался боевой топор на длинной рукояти.

- Оттого, что мы топорами ладно машем - любому городскому мечнику фору дадим!

Я вежливо кивнул - слушать пустую похвальбу бывшего лесоруба было неинтересно, и мне не терпелось поговорить с хранителем библиотеки:

- Понятно. Ну, спасибо за совет, пойду ознакомлюсь с вашей достопримечательностью. Один стражник сделал шаг назад после такого длинного слова, посчитав его магией, а второй уважительно кивнул:

- Прознакомьтесь конечно! Отчего ж не прознакомиться?

Ученый был не столь благодушно настроен:

- Одно название! Был я там - ни единой книги про небесные светила и периоды обращения комет! Нонсенс! - последнее слово он выкрикнул мне в спину, заставив стражей отойти еще на шаг в сторону - столько незнакомых слов за раз они, поди, и не слыхали.

Здание библиотеки было самым здоровым во всей Подземке, и выглядело, как склад для бревен: держаки в форме полумесяца, крючья понаружи, с висящими на них ржавыми пилами и глубокая яма сбоку для компоста… Мда… Понятно, отчего я не обратил внимания на эту, с позволения сказать, библиотеку. Тем не менее, внутри сруба было сухо и тепло: вдоль стен на красивых подставках лежали толстые книги, а у порога меня встретил библиотекарь. Им, как ни странно, оказалась статная женщина с короткой прической и толстыми линзами в массивной роговой оправе на носу - дорогой атрибут, доступный далеко не каждому! Бывшая аристократка, решившая стать монашкой?

- Доброго вам дня, сударь. - женщина окинула меня строгим взглядом, на мгновение задержав его на мантии мага и знаке ученика на отвороте воротника:

- Полагаю, вы один из героев, что мечтают завладеть сокровищами в глубине пещер?

Я неопределенно повертел ладонью.

- Полагаю, вы решили проявить осторожность, прежде чем лезть в пасть к смерти, и ознакомиться с врагом, что называется, заочно?

Я кивнул.

- Полагаю, вы приняли верное решение… - она прикрыла глаза, и нараспев продекламировала:

- Здравствуйте. Добро пожаловать в библиотеку. Здесь вы можете найти информацию о самых разных диковинах, которые могут быть найдены в подземелье… - тут она несколько замялась, и пояснила:

- Н-на самом деле мы можем предоставить лишь те знания, которые нам принесли сами герои. Да…даже немного стыдно в этом признаваться. Но зато, с каждым вашим визитом, у нас будут появляться новые записи…я надеюсь…

- она вновь окинула меня изучающим взглядом:

- Если я правильно помню, эта эмблема значит, что вы начинающий маг, и пока не достигли высоких званий в области невидимых сфер?

Я кивнул - несмотря на то, что я уже целый год изучал магию под руководством магистра Степашки, наука давалась мне непросто.

- Сейчас у нас не так много приключенцев - не сезон. Дороги занесены снегом, и добраться до Подземки не так просто. Это говорит о том, что вы весьма настойчивый юноша - это плюс! Прошу - библиотека в вашем распоряжении!

- она шагнула в сторону, представив мне доступ к книгам. Я направился к первому же стеллажу. Том, лежащий на нем, выглядел очень внушительно: с локоть толщиной, в металлических петлях и с крохотной застежкой на кожаном переплете - наверняка скрывает в себе бездну бесценных знаний!

Через десять минут мой пыл немного поостыл - книга состояла из двух разделов, первый из которых назывался: <предметы>, и содержал в себе подробное описание по большей части оружия и доспехов. Я бы уснул от скуки, если бы не довольно качественные рисунки. Одним словом, эта часть трактата меня заинтересовала гораздо меньше второй, которая представляла собой подробный и весьма грамотно составленный бестиарий, названный кратко и лаконично <монстры>. На первой же странице я обнаружил изображение знакомой мне крысы, в которой узнал тварь, что заставила меня с позором бежать из пещеры, и поспешил прочитать ее описание: <Сумчатые крысы - агрессивные, но довольно слабые обитатели канализации…> - в этом месте я не смог удержаться, и фыркнул - как же, как же!

Страшнее создания я не еще видывал! Ладно, что там дальше… .

Ого. И даже ого-го! Мне одной такой Сумчатой крысы хватит за глаза! Что уж говорить о скелетах, которые попадаются на шестом уровне? Я уже молчу о тех монстрах, которые обитают на десятом! Ядовитые пауки, Гноллы-берсерки, Личи… Каких только обитателей таинственных глубин книга не описывала!

Когда я спустя три часа подошел ко входу в подземелье, то знал намного больше, чем до посещения библиотеки. Сейчас я был готов ко всем неожиданностям, которые подземелье приготовило для авантюристов на первых четырех уровнях!

- С возвращением, ваше магичество! Не нашли библиотеку? - стражник усмехнулся, довольный своей простой шуткой. Ишь ты - скоморох выискался! Его напарник решил не провоцировать заезжего мага:

- Вы, вашмилсть, решили снова поискать вашего колечка?

Я утвердительно кивнул:

- Так и есть. Посетил библиотеку, поговорил с ее хранителем - очень умной женщиной, кстати! Одним словом - набрался мудрости…

- И храбрости! - вставил свои пять копеек первый стражник, от которого я уловил едва заметный запах сливовицы. В ответ на мой сердитый взгляд тот лишь пожал плечами. Ладно, не буду ссориться из-за мелочи, чай не голубых кровей:

- Храбрость нужна доблестной страже - для того, чтоб не замерзнуть на морозе, и шутить над магами, - я окинул холодным взглядом нахохлившегося охранника, и закончил, подняв палец к небесам:

- …а магу наипервейшая цель - накопление мудрости, и ничто иное! Не думаю, что мои слова произвели на него хоть какое-то впечатление - но я и не нанимался воспитывать господ стражей…

- Тогда можете проходить, не смеем вас боле задерживать!

Я кивнул, и с достоинством ступил на первую ступень деревянной лестницы…

Внизу ничего не изменилось - мрачная зала, две двери, неглубокие лужи на полу и крыса, стоящая прямо под лестницей. Ну ничего, гадина такая - сейчас я тебе устрою!

Я спрыгнул с лестницы, когда до пола оставалось около двух метров, метясь гадине в морду, но промахнулся - сказалось отсутствие акробатического опыта. Вместо того, чтобы свернуть ей череп, я рухнул ей аккурат на лишайную спину, и услышал отчетливый хруст под ногами. Крыса пронзительно заверещала, попытавшись ухватить меня за руку, но я был ловчее - в зубах твари остался лишь рукав моей ученической мантии.

- Вот дрянь! - я пнул носком сапога проклятое животное, отчего крыса отлетела на пару метров в сторону, на несколько секунд заткнувшись. Первым же ударом мне повезло сломать ей хребет, так что я был в безопасности. Но этот визг…как бы на эти вопли не прибежали ее товарки. Я вынул из-за пояса волшебную палочку, и направил ее в зубастую харю монстра:

- Получи, блохастая!

Магическая стрела оборвала мучения сумчатой крысы, и та затихла, напоследок несколько раз дернув правой задней лапой. Я брезгливо потыкал тушку носком сапога, разглядывая одного из слабейших обитателей подземелья - действительно, ничего страшного. И чего это я так испугался в первый раз? От неожиданности? Оставив труп крысы валяться на полу, я пошел в разведанном ранее направлении - дверь, короткий коридор, и комнатка… Крыса, которая спала здесь - мертва, и я могу двигаться дальше.

Очередная дверь, очередная лужа на полу, и очередная спящая крыса. Я прикинул, что мне до нее шага три, и удовлетворенно кивнул - в моей голове сложился дерзкий план. Атаковать крысу в рукопашной не хотелось - еще укусит! А вот издали…

Я поднял палочку, потраченный заряд в которой уже успел восстановиться, и направил магическую стрелу в спящего монстра. Мне повезло - заряд попал твари прямо в морду, и пока та верещала, пытаясь сообразить, что с ней происходит, я успел дважды повторить атаку, окончательно истощив запас магии в палочке. Зато и крысе пришлось несладко - попытавшись рвануть в мою сторону, та споткнулась на пол пути, и рухнула замертво, не выдержав нанесенного урона. Поделом тебе, блохастая!

В голову пришла идея ободрать крысу, чтобы отнести ее шкуру тому Чумному доктору: быть может, его опасения небезосновательны и где-то в катакомбах затаился опасный вирус?

Знания из деревенского детства пришлись как нельзя кстати, и через пять минут спокойной работы шкурка животного отправилась в заплечную суму. Ученый говорил, что пяти шкур для точного анализа должно хватить. Что ж… Далее я использовал доказавшую свою действенность тактику: атаковал крыс магическими стрелами, добивая их при нужде врукопашную, забивая палочкой. После каждого сражения я медитировал с десяток секунд, восстанавливая магический заряд в палочке. Для исследования первого этажа подземелья мне понадобилось два часа, причем большая часть времени была потрачена именно на медитацию и перезарядку палочки. Что же я смог выяснить? Первое - прикончить крысу мне вполне по плечу.

После смерти десятого по счету грызуна я ощутил внезапный прилив сил…который тут же сменился голодом. Сколько я уже брожу по пустынным коридорам, истребляя здешних обитателей? Пора бы и подкрепиться… Пообедать я решил здесь же: постелил на каменный пол свой плащ, уселся на него и достал из котомки круглый каравай.

- А что, весьма недурственно!

Хлеб, купленный у Перваковской жены, был гораздо вкуснее того, которым юных магов кормили в Ордене. С сожалением проглотив последний кусок, я встал с плаща, и привычным движением накинул его на плечи, застегнув бронзовую фибулу на левом плече. Теперь я готов продолжить поиски кольца, принадлежащего моему учителю! Однако…на первом этаже кольца я не обнаружил. Неужели придется спускаться ниже?